Qué es la minería de criptomonedas

Actualizado en junio de 2022.

Las criptomonedas y los distintos proyectos de criptoactivos que se apoyan en el uso de la tecnología blockchain cada vez atraen la atención de más y más personas a nivel global. Y un concepto que genera muchas preguntas es el de minería de criptomonedas. Por eso, en este artículo te explicamos qué es la minería de criptomonedas, qué formas de minar existen, si es rentable minar criptomonedas y si es legal. Empecemos por el principio.

Qué es minar criptomonedas

Minar criptomonedas es como se llama al conjunto de procesos necesarios para validar y procesar las transacciones de una criptomoneda y recibir una recompensa a cambio. Es una actividad fundamental para cualquier criptomoneda porque a través de la minería se ponen en circulación nuevas monedas y se aporta seguridad a la red.

Existen dos formas de minar criptomonedas y cada una tiene sus pro y contras. Una es mediante proof of work y otra mediante proof of stake. Ambos son algoritmos de consenso necesarios para validar transacciones. Los diferentes criptoactivos que existen utilizan uno de estos dos mecanismos de consenso para verificar transacciones en la blockchain, por eso es tan importante entender esto.

Cuando minamos una criptomoneda que emplea proof of work lo que hacemos es poner a disposición el poder de cómputo y energía de nuestra infraestructura al servicio de una red, ya sea Bitcoin, Ethereum 1.0,  Monero u otra criptomoneda, para que se validen transacciones y se agreguen a la red blockchain correspondiente.

Mientras que proof of work se basa en una competencia en la cual cada nodo de minería compite para resolver un problema matemático y obtener la recompensa, las criptomonedas que utilizan el algoritmo proof of stake se basan en validadores que son elegidos de forma aleatoria para garantizar que la transacción sea confiable y los recompensa por la tarea.

Muchas criptomonedas utilizan proof of work como algoritmo de consenso para minar y también muchas altcoins.

Para minar a través de proof of work se necesita de un software específico y determinado  hardware, como equipos ASIC, CPU, GPU, entre otros. Cada nodo (equipo) pone a disposición de la red su poder de cómputo y electricidad para resolver el problema matemático. Ese poder de minado determina el hash rate, que determina las probabilidades de resolver el problema en determinado tiempo.

Una de las desventajas que tiene proof of work es que requiere mucha energía, lo que ha llevado a que los mineros con mayor capacidad centralicen las ganancias y esto sin dudas desalienta a muchos. En el caso de proof of stake, una de las desventaja es que para minar es necesario realizar una inversión inicial importante en la criptomoneda que se desea participar para luego lanzar un nodo que podrá validar transacciones y obtener una recompensa, la cual será proporcional a la cantidad del criptoactivo que tiene el usuario en su billetera.

Por otra parte, la recompensa que se obtienen a través de proof of stake es menor, aunque también vale la pena decir que insume menos energía y que podemos minar con una PC con una conexión a Internet estable las 24 horas para mantener el nodo de minería conectado.

Algunas de las criptomonedas más populares que emplean proof of stake son Solana, Terra y Cardano, mientras que Ethereum 2.0 es una nueva versión de Ethereum que está en una etapa de transición y que utilizará este algoritmo de consenso. 

Cómo funciona el proceso de minar criptomonedas

Continuando con Bitcoin como ejemplo, cada bloque nuevo que termina siendo añadido a la blockchain mediante el proceso de minería comienza siendo un bloque candidato que aún no fue validado. Cada nodo de la red dispuesto a minar completa estos bloques candidatos con transacciones que se van almacenando en el pool de minería, que sería algo así como un lugar donde esperan nuevas transacciones para ser verificadas. Luego, a través del proceso de minería cada nodo intenta añadir ese bloque candidato en la blockchain y obtener una recompensa.

Todos los nodos mineros de la red blockchain tienen una copia del historial de transacciones de los últimos 10 minutos y para validar ese bloque, verificar esa transacción y añadirlo a la blockchain, compiten por ver quién logra resolver de forma exitosa un problema matemático que, teniendo en cuenta un número aleatorio y aplicando una función criptográfica, dé como resultado un hash que cumpla con una característica: que tenga cierta cantidad de ceros a la izquierda. Ese hash agrega ese bloque con transacciones en un nuevo bloque de la blockchain.

Para resolver estos problemas matemáticos y verificar transacciones, cada nodo de la red pone a disposición el poder de cómputo y energía que le brinda su infraestructura (equipos ASIC, FPGA, CPU o GPU). Quien lo resuelve primero añade ese bloque validado a la cadena y transmite la solución al resto de la red.

Los mineros son necesarios para mantener la estabilidad y la seguridad de la red. Por eso, como su trabajo es tan importe reciben una recompensa. En el caso del Bitcoin, por ejemplo, cada vez que un minero encuentra un bloque válido es recompensado con 6,25. El pago se realiza con Bitcoins que entran en circulación por primera vez en el sistema y que se generan a través del proceso de minería.

Qué se necesita para minar criptomonedas: ¿es rentable? 

Como dijimos, para minar una criptomoneda que emplea proof of work se necesita poder de cómputo y energía para resolver estos problemas matemáticos y verificar la transacción para luego añadirla a la blockchain. La mayor cantidad de mineros utilizan computadoras con tarjetas gráficas (GPU) o equipos de minería llamados ASIC. Estos últimos son especialmente diseñados para este propósito y tienen mayor potencia que los equipos que utilizan tarjetas gráficas, pero son muy costosos y consumen mucha energía.

Lo cierto es que existen distintas opciones de equipamiento para minar, pero también es importante tener en cuenta las características de cada criptoactivo que se desee minar para determinar relación costo beneficio y evaluar cuál es la mejor opción.

Los equipos ASIC son costosos y se utilizan en aquellos casos que se requiere alto consumo eléctrico y alto poder de cómputo. Están también los FPGA, que es otro tipo de dispositivo que sirve para distintas tareas y que puede ser utilizado para minar muchas criptomonedas diferentes. Luego están los CPU y los GPU.

Mucha gente piensa que la minería de criptomonedas como Bitcoin está orientada a grandes empresas. En parte esto es cierto, pero no porque sea imposible, sino porque la competencia es tan grande que resulta muy poco rentable invertir en el equipamiento necesario para minar bitcoins.

Si bien el Bitcoin es la primera criptomoneda y la más popular, en la actualidad existen más de 100 criptomonedas alternativas para minar que se conocen como altcoins. El sitio whattomine muestra diferentes opciones y muestra cuáles son las altcoins más rentables para minar vía proof of work y también tiene una sección llamada DAG File que ayuda a determinar cuáles son las mejores opciones para minar de acuerdo a la capacidad de memoria de nuestro GPU. Por otra parte, el sitio minerstat ofrece una herramienta que permite calcular las potenciales ganancias minando diferentes criptomonedas.

Cada una de estas monedas tienen sus propios algoritmos y costos. En muchas de ellas es posible participar de la minería tan solo con una buena tarjeta gráfica, conocida como GPU (estas funcionan muy bien para resolver cálculos matemáticos) o incluso con una computadora tradicional. Vale la pena destacar que la minería de criptomonedas como actividad creció mucho en el último tiempo y provocó incluso un importante aumento en la demanda de tarjetas gráficas (GPU) que disparó las ventas. En 2021 por ejemplo, se estima que el 25% de la producción de GPU se utilizaron para la minería de criptomonedas.

Ethereum, por ejemplo, es considerada la segunda criptomoneda más utilizada después de Bitcoin, y es posible minarla a partir de una GPU (es actualmente la criptomoneda más rentable para minar mediante GPU) y el software específico, aunque como mencionamos anteriormente, está en una etapa de transición hacia proof of stake. Si bien esto es algo muy dinámico, actualmente para minar Ethereum se recomienda una GPU con una memoria (VRAM) de al menos 6GB o más.

Por otro lado también tenemos Monero, la cual se hizo muy popular por ser minada simplemente a través de un script que corre en un navegador; particularidad que aprovecharon muchos cibercriminales con nuevas técnicas como el criptojacking.

Una alternativa redituable para evitar minar en solitario son los pools de minería. Se trata de grupos de usuarios que se juntan con el objetivo de unir el poder de cómputo de todos los participantes y así tener mayores posibilidades de encontrar bloques válidos y ganar la recompensa, la cual luego dividen entre todos. Hay diferentes tipos de pools de minería, algunos más estables y otros más rentables, dependiendo del volumen de trabajo que maneje cada pool.

Vale la pena mencionar que así como existen los pools de minería para criptomonedas que utilizan proof of work, existen pools de stalking para quienes desean unir fuerzas para minar criptomonedas que emplean proof of stake. En este caso inversores independientes unen sus recursos y luego dividen las ganancias. Si tomamos como ejemplo el caso de Ethereum 2.0 y la inversión inicial necesaria para convertirse en validador, que en junio de 2022 es de al menos 32 ETH (equivalente a unos 59 mil dólares), la posibilidad de unir recursos con otros participantes o de incluso invertir menos para minar y obtener una recompensa, parece una gran opción.

También existen la minería en la nube, conocida en inglés como cloud mining, que básicamente consiste en pagarle a alguien el alquiler de su infraestructura para que mine en lugar nuestro a cambio de una mínima recompensa. El riesgo en estos casos es la confianza que brinda el servicio contratado, por lo que se recomienda utilizar servicios confiables y que estén operando desde hace algún tiempo.

¿Es legal tener, utilizar y minar criptomonedas?

Las leyes no soy iguales en todos los países, por lo que no es fácil generalizar una respuesta.

Las criptomonedas funcionan de forma descentralizada y al margen del sistema bancario tradicional. Sin embargo, este tipo de monedas no es intocable. De hecho, ya en varios países se están implementando normativas en lo referente a la minería y transacciones de monedas digitales

En Latinoamérica, hasta donde sabemos, el único país que no permite el uso de divisas que no sean de curso legal con respaldo de un país es Bolivia. Debido a las estafas y ciberataques que involucran a este tipo de monedas, en Bolivia es muy probable que tengas serios problemas si utilizas criptomonedas, y probablemente también si quieres minar.

Si bien es cierto que las criptomonedas están fuertemente asociadas al cibercrimen, no debemos olvidar que son herramientas muy potentes que brindan grandes beneficios a las transacciones financieras en la era digital, y que en un futuro cercano distan de desaparecer.

En lo que respecta al resto de Latinoamérica, las regulaciones con relación al uso y tenencia de criptomonedas son nulas o escasas, por lo que podemos interactuar con ellas tranquilamente, siempre y cuando nos manejemos dentro de negocios y operaciones legales.

Por último, si te interesa incursionar en el mundo de la minería, no olvides tomar las medidas de seguridad adecuadas, tanto para proteger tus equipos de minería, como para proteger las criptomonedas que adquieras por el trabajo.