Con Starmus Earth: El futuro de nuestro planeta a la vuelta de la esquina, nos sentamos con David Eicher, redactor jefe de la revista Astronomy Magazine y uno de los ponentes del evento, para escuchar sus reflexiones sobre diversos temas: desde los retos más acuciantes a los que se enfrenta nuestro planeta hasta los misterios del universo y la posibilidad de vida más allá de la Tierra.
WeLiveSecurity: ¿Observó el eclipse solar que tuvo lugar recientemente? ¿Qué le pareció?
David Eicher: Me lo pasé muy bien observando el reciente eclipse solar en Dallas, en el aeropuerto Love Field, con un gran grupo de personas, entre ellas representantes de Celestron, el fabricante más importante de telescopios para la afición a la astronomía. Nos instalamos en el Frontiers of Flight Museum del aeropuerto y también colaboramos con The Weather Channel, la cadena de televisión de Estados Unidos que emite información meteorológica continua. Así que estuve delante y detrás de la cámara durante todo el día con la meteoróloga Alexandra Wilson, y hablamos de todo tipo de cosas sobre el eclipse. El tiempo en Texas parecía sombrío la mañana del eclipse, pero poco antes de que empezara las nubes se separaron y tuvimos una vista perfecta del eclipse. Tuvimos 3 minutos y 51 segundos de totalidad y fue una visión espectacular.
¿Fue un momento especial para un astrónomo como usted?
Siempre es un momento muy especial ver un eclipse total. Aunque conocemos la precisión de las órbitas del sistema solar desde los tiempos de Johannes Kepler, en el sigloXVII, siempre sorprende ver el comienzo de un eclipse justo cuando se calcula. Muchas personas que nunca han visto un eclipse se emocionan al verlo por primera vez, ¡algunas lloran! Siempre es especial. He visto 13 eclipses totales, y siempre te impacta la majestuosidad del cosmos, y nos recuerda lo pequeños que somos aquí en la Tierra.
David J. Eicher (7 de agosto de 1961) es un editor, escritor y divulgador de la astronomía y el espacio estadounidense. Es redactor jefe de la revista Astronomy desde 2002. Es autor, coautor o editor de 21 libros sobre ciencia e historia de Estados Unidos y es conocido por haber fundado una revista sobre observación astronómica, Deep Sky Monthly, cuando era un estudiante de bachillerato de 15 años.
Usted participará en el festival STARMUS de Bratislava. ¿Qué le hace más ilusión?
Siempre me hace mucha ilusión Starmus, y nuestro líder Garik [Israelian] siempre organiza el festival para que sea sorprendente e incluso más magnífico que el anterior. Daré charlas sobre galaxias, seré el anfitrión en el escenario de algunas de las actividades principales del festival, ayudaré a organizar y dirigir la escuela de astrofotografía y la fiesta de las estrellas. Así que estaré ocupado con muchas cosas. Pero creo que no hay nada más especial en Starmus que volver a ver a viejos y queridos amigos, y hacer nuevos amigos. El público de Starmus está realmente compuesto por gente especial y mágica que ama y valora su conocimiento de la ciencia, y la gran celebración de ser humano a través de nuestra maravillosa música.
El tema del festival de este año es "El futuro de nuestro planeta" ¿Cuál es su perspectiva sobre esta cuestión y cuál es el mayor reto al que se enfrenta hoy nuestra sociedad?
Este es un momento muy crítico para recordar siempre la cuestión del futuro de nuestro planeta natal. Damos por sentada la Tierra como hábitat y nuestra vida en ella. No está garantizada su estabilidad para siempre. Sabemos que la vida en la Tierra llegará a su fin dentro de mil millones de años, cuando el Sol haga hervir los océanos de nuestro planeta a través de su creciente radiación. Pero el calentamiento global y el cambio climático impulsado por las emisiones de dióxido de carbono ―en realidad un problema muy simple y sencillo y obvio, nada complicado de entender― amenaza a las futuras generaciones de vida en nuestro planeta en un futuro inmediato. Debemos utilizar Starmus y la experiencia de los científicos del clima que nos hablarán para reducir las emisiones y cuidar mejor de nuestro planeta antes de que la situación sea repentina e irreversiblemente demasiado tarde.
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¿Puede la astronomía contribuir a combatir el cambio climático o a resolver potencialmente otros retos a los que nos enfrentamos hoy en día? En caso afirmativo, ¿cuáles?
Sin duda, la astronomía puede contribuir a combatir el cambio climático. Debemos compartir el conocimiento de lo que le está ocurriendo a la Tierra, y demasiada gente está desinformada, tiene agendas para evitar hacer lo correcto ―como trabajar para industrias como la del petróleo y el gas―, o simplemente no le importa lo que le ocurra a la vida en el planeta dentro de cien generaciones. A la mayoría de la gente sólo le importa su momento presente en el cosmos y su propia experiencia vital. Tenemos que compartir con el mundo todos los conocimientos claros que podamos con el público, con los medios de comunicación y con los principales científicos del clima, como muchos de los que estarán en Bratislava.
Sólo tocando constantemente el tambor podremos concienciar a todos los pueblos del mundo para impulsar realmente el cambio. También podemos utilizar la astronomía para concienciar sobre otros problemas. Uno que afecta un poco más de lleno a la astronomía es la contaminación lumínica. Hace dos siglos, todo el mundo tenía un cielo nocturno oscuro. Ahora, la mayoría de los lugares inundan el cielo de fotones, arruinando nuestra visión del universo y sin conseguir nada más que malgastar energía y enriquecer a las empresas energéticas.
¿Se imagina abandonar permanentemente la Tierra y vivir en otro planeta?
Me encantaría dejar la Tierra y vivir en otro planeta, al menos durante un tiempo, en un sentido de gran aventura. Pero en realidad es algo increíblemente difícil de plantearse, a diferencia de las historias de ciencia ficción que tanto nos gustan. Los mundos más parecidos a la Tierra cerca de nosotros, Marte por ejemplo, son realmente lugares muy hostiles. Puede que Matt Damon cultive patatas en Marte en las películas, pero en realidad es un entorno muy frío, seco y difícil, e incluso viajar a Marte es una gesta muy larga y peligrosa, en términos de complejidad de los vuelos espaciales, exposición a la radiación y gastos. Así que, en realidad, nos queda un largo, largo camino por recorrer como humanos hasta que estemos de forma permanente o semipermanente en otros mundos.
Una de mis películas favoritas es 2001: Odisea en el espacio, pero creo que los viajes a otros planetas habitables y vivir realmente en otro mundo están muy, muy lejos. Incluso llegar a otro sistema solar fuera del nuestro requeriría una enorme y casi inimaginable cantidad de energía, y sería un viaje extremadamente largo en el mejor de los casos, en escalas de tiempo humanas. Pero sería una aventura maravillosa
¿Qué descubrimiento, al alcance de la mano o al menos imaginable, cree que podría provocar un cambio drástico en el rumbo que sigue actualmente la humanidad?
Creo que el mayor descubrimiento, en términos de sacudir nuestra sociedad en la Tierra, será el descubrimiento de vida en otro mundo. Sabemos por espectroscopia que la química es uniforme en todo el universo, y sabemos que los orgánicos son comunes en todas partes. La única muestra de material cometario devuelta a la Tierra por la misión Stardust contenía aminoácidos. Sabemos que existen innumerables mundos en el cosmos. La Vía Láctea contiene unos 400.000 millones de estrellas, casi todas con sistemas planetarios, según creemos, y el universo alberga al menos 100.000 millones de galaxias. La idea de que la vida o la vida avanzada sólo existe aquí es una locura. Y sin embargo, aún no tenemos pruebas de que exista vida en otros lugares. Cuando llegue, sacudirá psicológica y filosóficamente a todos los que estamos vivos.
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Como divulgador científico, ¿cree que conseguimos comunicar los descubrimientos científicos de forma fiable o creíble para la mayoría de la población?
Creo que estamos en el mejor momento de la historia en lo que respecta a la comunicación de la ciencia al público. Ahora se hace más ciencia de alta calidad que nunca y comunicamos los resultados con gran detalle. Pero Internet ofrece un gran número de sitios de baja calidad, junto con todo tipo de tonterías en las redes sociales, por lo que tenemos que insistir constantemente en que la gente tiene que pensar en las fuentes y encontrar fuentes de información creíbles y de alta calidad. Mucha gente toma cualquier fuente de información que lee al mismo nivel y, por supuesto, hay muchas tonterías por ahí junto con información significativa.
¿Cuál cree que es actualmente el mayor misterio o reto en el mundo de la astronomía?
El mayor misterio del mundo de la astronomía es la naturaleza de la energía oscura. En 1998 los astrónomos descubrieron que la expansión del universo se está acelerando, impulsada por una fuerza invisible conocida como energía oscura. Sabemos que esta fuerza constituye aproximadamente dos tercios de la materia/energía del cosmos, pero aún no sabemos de qué está hecha. ¿Quiere un Premio Nobel garantizado? Resolver el misterio de la energía oscura le dará uno.
¿Qué aprendemos sobre la humanidad cuando miramos en los confines del espacio?
Cuando miramos a los confines del espacio, aprendemos mucho sobre la humanidad. Después de todo, como dijo Carl Sagan, estamos literalmente hechos de materia estelar. Los átomos de nuestro cuerpo se produjeron literalmente en los albores del cosmos, en la llamada Nucleosíntesis del Big Bang, o sobre todo en la muerte de estrellas de baja y alta masa. Simplemente se reorganizan en nuestros cuerpos vivos. Así pues, nos asomamos al espacio para ver nuestra propia historia de origen: de dónde venimos, quizá por qué estamos aquí y tal vez incluso hacia dónde vamos.
Algunos argumentan que no tiene sentido explorar las profundidades del espacio cuando tenemos que abordar problemas graves aquí en la Tierra. ¿Cuáles cree que son los mayores beneficios de lo que ya hemos aprendido sobre el universo y el espacio?
La lucha entre gastar dinero y esfuerzo en cosas aquí en la Tierra y en la exploración y comprensión del universo es antigua. Por un lado, la exploración del espacio es una búsqueda intelectual. Si a uno no le importa en absoluto la naturaleza del universo en el que vive, de dónde viene o por qué existe, y lo único que quiere es almorzar una buena hamburguesa y que le dejen en paz, que así sea. Pero los esfuerzos y los gastos de la exploración del cosmos han reportado a menudo enormes beneficios de múltiples maneras, del mismo modo que las primeras exploraciones del globo a bordo de veleros también reportaron beneficios prácticos. ¿Valora usted tener su teléfono móvil? ¿Lo que hace por usted en su vida cotidiana? Los programas espaciales de la NASA y otras agencias han impulsado todo tipo de tecnologías que también se utilizan en la vida cotidiana. Sin el programa Apolo, usted no tendría microchips como los que tenemos ahora y su precioso teléfono móvil. Y hay innumerables ejemplos más de los beneficios que ha reportado la investigación científica. Así que es realmente ingenuo pensar que "o exploramos el universo o mejoramos la vida en la Tierra"; de hecho, ambas cosas están relacionadas.
¿Es infinito el universo?
Esta es una muy buena pregunta, y la respuesta sencilla es que ¡¡¡no lo sabemos!!! Antes mencioné la energía oscura: sabemos que el tamaño del cosmos es de al menos 93.000 millones de años luz, que es el diámetro del universo visible que podemos observar. Pero de forma complicada, si la energía oscura es lo que pensamos que podría ser, entonces el universo podría ser realmente infinito. Suena a ciencia ficción, pero puede ser cierto. Pero aún no lo sabemos.
¿Cómo aborda la astronomía o la astrofísica la cuestión de los universos paralelos?
Las matemáticas nos dicen que podrían existir otros universos. En astrofísica utilizamos mucho el término multiverso como abreviatura de universos múltiples. Pero saber que algo es matemáticamente posible y observarlo realmente son dos cosas distintas. Por definición, podemos observar cosas en nuestro universo, pero no podemos ver más allá. Por tanto, si existen otros universos, puede que nunca lo sepamos. Algunos astrónomos juegan con la idea de que las pruebas de la existencia de otros universos podrían quedar impresas de algún modo en nuestro universo, y que podríamos detectarlo, pero esto está muy lejos de ser seguro. Así que es muy posible que haya otros universos, y las probabilidades se inclinan hacia la idea de que si los hay, es posible que nunca los conozcamos.
Gracias por su tiempo.
